Следы пребывания древнего человека на территории современного Макаровского района относятся еще к каменному веку — находки каменных орудий труда и остатки древнейшей керамики на Пугачевских стоянках и р. Марковке (эпоха палеолита).
Одно из самых первых поселений «современного» человека на территории района возникло на месте стойбища Макункотан (с. Пугачево). Здесь уже к восьмидесятым годам XIX в. существовали две японские и одна русская «рыбалки», были удобные земли для хлебопашества. Затем айны стали выбирать места для более северных поселений. Так появилось селение Венкотан, рядом с которым в незаливаемой зоне находилось небольшое стойбище Селютора (г. Макаров), что в переводе с айнского обозначало «сухая деревня» («селю» — сухая, «тора» - деревня, в которой живет не меньше трех семей одновременно в разных юртах).
В 1890-1900 гг. по территории района проходил почтовый тракт из поста Корсаковский в пост Александровский. Перевозили почту до Найоро (п. Гастелло Поронайского района), где обменивали ее на почту, пришедшую с севера. Около стойбища Селютора в 1892 году на месте временной избушки, где менялись почтовые нарты, возникает телеграфный станок. Руководителем работ на Селюторском станке был назначен майор Стендер. В помощь ему было придано четыре солдата, один матрос и трое ссыльнопоселенцев. В Центральном государственном архиве Дальнего Востока (г. Владивосток) сохранились «Ведомости о хозяйствах ссыльнопоселенцев Корсаковского округа, состоявших на казенном довольствии», где указаны две фамилии из троих ссыльнопоселенцев — Василий Котик и Дмитрий Суворов.
К концу 1892 г. благодаря жалобам Стендера, что присылаемые группы для строительства телеграфных опор и благоустройства самого станка постоянно отвлекаются начальством на любые другие работы, прислали целый отряд ссыльнокаторжных, которые стали здесь постоянными жителями.
Так 1892 год, когда начинается строительство телеграфного станка, и в Селюторе стала постоянно жить какая-то небольшая группа людей, можно считать годом основания города Макарова.
В 1905 году в результате поражения России в русско-японской войне 1904-05 гг. южная часть Сахалина отошла к Японии. Начинается период наиболее интенсивного использования природных богатств района, в числе которых на первом месте стояли лес и рыба, строительства населенных пунктов (более сорока), сельскохозяйственного, промышленного и культурного освоения района. В Сиритори (так японцы называли Селютору) японцы построили бумажную фабрику, шахты, пирс, сульфитно-спиртовый завод, типографию, водопровод, две сельскохозяйственные фермы (Поречье, Травяная), два кинотеатра и два театра, синтоистский и другие храмы, промышленную школу среднего звена, где выпускали специалистов для бумажной промышленности, и другие предприятия. Через Сиритори была проложена железная дорога с г. Отиая (Долинск) до г. Сикуки (Поронайск).
В 1945 году исконные русские земли были возвращены России. Японские жители были репатриированы на родину, их имущество — национализировано. Для освоения и подъема народного хозяйства с 15 мая 1946 года на Сахалин, в том числе и в Макаровский район хлынул большой поток переселенцев. Началось массовое переименование населенных пунктов. В основу новых названий легли имена борцов за становление Советской власти на Сахалине - ст. Цапко (в честь председателя Сахалинского ревкома А.Т. Цапко, замученного японцами), героев российской истории — с. Пугачево (в память предводителя Крестьянской войны 1773-1775 гг. донского казака Е.И. Пугачева). Иные названия давались просто по географическому расположению населенного пункта (Восточный, Горное, Заозерное, Поречье, Лесное, Еловое, Верховье и т.п.) или по его климатическим условиям (ст. Туманово).
Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 5 июня 1946 г. город Сиритори был переименован в город Макаров в память об адмирале С.О.Макарове. Имя Степана Осиповича Макарова появилось на карте Сахалина не случайно.
По документам, которые хранятся в областном архиве видно, что в 1896-98 гг. С.О Макаров был на Сахалине на крейсере «Корнилов». В эти годы он занимался прокладкой траверзы от Владивостока на пост Корсаковский. Запись 1896 г. Гласит, что С.О. Макаров посетил дом губернатора, побывал у японского консула, посетил тюрьму, приезжал на «рыбалки» интересовался жизнью поселенцев. Название города не только как память об адмирале, погибшем в года русско-японской войны, но и как оценка его человеческих и деловых качеств.
5 июня 1946 года на территории Южно-Сахалинской области было образовано 14 районов, в том числе Макаровский с центром в городе Макаров. Территория Макаровского района составляет 2148,4 кв. км., находится на восточном побережье южной части острова Сахалин и омывается водами залива Терпения Охотского моря. На юге район граничит с Долинским районом, на западе — по вершинам Западно-Сахалинского хребта — с Углегорским и Томаринским районами, на севере — с Поронайским районом.
С сентября 1945 года по март 1947 года государственная власть в районе осуществлялась районным управлением по гражданским делам во главе с начальником А.А. Золиным. Районному управлению подчинялись управления по гражданским делам г. Макарова, поселков Восточный, Горный и Угледарск. В 1947 г. на территории Макаровского района были образованы рабочий поселок Восточный и сельские Советы: Горный (п. Горный, ст. Марково, ст. Туманово), Пугачевский (с. Пугачево, ст. Поясок, ст. Тихая, ст. Цапко, ст. Травяная), Угледарский (п. Угледарск) и Новский (с. Новое). Пореченский сельский Совет появился только в 1963 г. В его состав вошли населенные пункты — с. Поречье, с. Лазо, ст. Гребенская, ст. Заозерная и п. Угледарск.
В декабре 1947 года в районе состоялись первые выборы в местные Советы, были избраны Макаровский районный и городской Советы. Советы и их исполкомы решали первоочередные задачи развития экономики и социальной сферы. Строилось жилье для приема переселенцев с материка, открывались школы, больница, культурные учреждения, налаживалась работа предприятий местной промышленности (пищетрестартель «Советский Сахалин», пять рыболовецких колхозов, рыбокомбинат (г. Макаров) и рыбозавод (п. Восточный)). Шло формирование стабильных трудовых коллективов на бумкомбинате, трех шахтах, леспромхозе. В 1949 году был организован совхоз «Макаровский».
В районе шло жилищное строительство. К концу 40-х годов было построено 800 рубленных домов русского типа. В 1950 году в районе насчитывалось 27 школ, 18 медицинских учреждений, 9 клубов, 33 библиотеки и избы-читальни.
В 60-80-е годы продолжалась работа по дальнейшему развитию экономики и социальной сферы. Шло интенсивное жилищное строительство, ветхие японские бараки, отапливаемые железными печурками, постепенно исчезали. На их месте вырастало каменное многоэтажное благоустроенное жилье. Город преображался.
Устойчиво работали промышленные предприятия: Целлюлозно-бумажный завод, шахта «Макаровская», пищекомбинат, мясомолкомбинат, хлебокомбинат, совхоз «Макаровский». Основными градообразующими предприятиями были Макаровский целлюлозно-бумажный завод и шахта «Макаровская».
В 90-е годы экономика Макаровского района претерпела огромные изменения. В результате обострения экономической ситуации в стране, финансовых проблем, затяжного энергетического кризиса на грани банкротства оказались практически все промышленные предприятия района. Не выдержав конкуренции в новых экономических условиях в 1999 г. Макаровский ЦБЗ был закрыт на консервацию. Из-за нерентабельности в апреле 2000 г. ликвидирована шахта «Макаровская».
На 1 января 2010 года в районе проживало 8,8 тыс. человек, в том числе в г. Макарове — 6,7 тыс. человек. Муниципальное образование «Макаровский городской округ» включает в себя город Макаров и 10 сел: с. Восточное, с. Цапко, с. Пугачево, с. Тихое, с. Поречье, с. Гребенское, с. Заозерное, с. Горное, с. Туманово, с. Новое.
В настоящее время основными отраслями хозяйства района являются: рыбная, пищевая (производство рыбных консервов, свежемороженой рыбы и морепродукции, хлеба, хлебобулочных и кондитерских изделий), добыча нерудных строительных материалов, сельское хозяйство. В районе работают 000 «Рыбак», 000 «Виктория», 000 «Туровка» (с. Новое), ЗАО «Пугачевский рыбоводный завод» (c. Пугачево), ООО «РПП «Макаровское», ООО «Автомобилист», ООО «Универсал-Центр», ООО «Универсал-Холдинг», МУП «Строитель», Макаровский филиал (ДСЗ) ООО «Труд-Сахалин» (с. Заозерное), ГУП «ДРСУ Макаровское» (с. Поречье) и другие предприятия.
Сеть медицинских учреждений состоит из одной районной больницы, четырех фельдшерско-акушерских пунктов, городской поликлиники, станции скорой медицинской помощи.
В районе работают два детских сада, 6 школ, Детская школа искусств, Детско-юношеская спортивная школа, вечерняя (сменная) школа, молодежный спортивный клуб, филиал Южно-Сахалинского промышленно-экономического техникума и Южно-Сахалинский филиал современной гуманитарной академии.
Сеть культурно-просветительных учреждений представляют Центр искусства, культуры и досуга (который включает в себя районный дом культуры, краеведческий музей и три сельских клуба) и муниципальное учреждение «Макаровская централизованная библиотечная система» (которое состоит из центральной, детской библиотек и 4 сельских библиотек-филиалов). С 1993 года в г. Макарове действуют две церкви — православная и пресвитерианская.
В последние годы многие жители покинули этот уголок сахалинской земли, но непременно мысленно или наяву они возвращаются сюда. Возвращаются за стылыми дождями, июньскими туманами, редкой красной ягодой, рыбой и икрой... Возвращаются еще и потому, что никак не могут вычеркнуть из памяти запах моря и шум прибоя, травы в рост человека и ромашковые поляны, ту неповторимую красоту природы, которая притягивает навсегда.
Любовь к родному городу, память о его прошлом и надежды на его будущее макаровцы выразили в памятной стеле, изготовленной из монолита Угледарского месторождения и установленной на привокзальной площади города к его 100-летнему юбилею. Надпись на стеле гласит: «1892-1992. Селютора-Сиритори-Макаров. Вечная память жившим, любовь и добро живущим».
